Desastre de Fukushima

05/04/2011

Pete Dickinson, Partido Socialista (CIT en Inglaterra y Gales)

Cuando se produjo el terremoto de intensidad 9.0 cerca de la costa de la ciudad japonesa de Sendai el 11 de marzo, el choque sísmico fue registrado de inmediato por los sensores en la de la planta Fukushima que se encuentra en la costa, al sur del epicentro del terremoto. Esto tuvo el efecto de cerrar los reactores como medida de precaución.

Al principio, casi todos de las docenas de expertos pro-nucleares a quienes se les pidió que comentaran repetía que esto demuestra que "todo estaba bajo control". Sin embargo, después de las barras de control se habían reducido en el núcleo del reactor para que dejase de funcionar, era fundamental que el sistema de refrigeración se mantuviera operativo, ya que las barras de combustible siguen produciendo cantidades significativas de calor debido a la reacción nuclear en curso, por un máximo de una semana después de la detención (ver diagrama). Si esto no ocurre, el calor provoca que hierva el agua que cubre el núcleo del reactor, el que podría derretirse, penetrar en la estructura de contención y liberan radiación a la atmósfera.

El terremoto había cortado el suministro de energía eléctrica al sistema de enfriamiento, pero el motor diesel de respaldo funcionaba según lo previsto, así que las cosas todavía parecía estar bajo control. El principal problema surgió cuando el terremoto fue seguido por un tsunami, que fácilmente superó las defensas costeras alrededor de la planta e inundó los edificios del reactor, poniendo los generadores diesel fuera de acción.

Todo lo que quedó fue una tercera línea de defensa en la forma de una habitación llena de baterías. Esto sólo duró unas horas. John Gittins, ex director de seguridad de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, explicó que la única opción era tratar de bombear agua de mar en los reactores para que se enfriaran. Esto fue difícil porque, como la presión en el centro subió, se hizo cada vez más difícil forzar el agua de mar en el tanque.

Además, el calor era tan grande entonces que el agua de mar se evaporaba más rápidamente de la que estaba siendo bombeada hacia dentro, y "que el calor hace que el gas xenón y criptón dentro de las barras de combustible ejerzan una presión positiva, y provoque grietas en algunas de las cápsulas de aleación de zirconio de las barras de combustible ". (New Scientist) Productos de la fisión radiactiva de cesio y yodo podrían salir de las barras y entrar en el vapor, el cual fue liberado de la vasija de contención para evitar la explosión. Esto no impidió que los edificios exteriores que rodean las estructuras de contención volaran cuando el vapor se liberaba, ya que hidrógeno altamente explosivo fue generado también por esas condiciones.

Combustible nuclear usado parcialmente, como el que existía en Fukushima, contiene varios isótopos radiactivos con diferentes efectos tóxicos. El yodo 131, liberado aquí - y en cantidades al menos tan grandes como en Chernóbil - es absorbido por la glándula tiroides y puede causar cáncer, sobre todo en los niños. El Cesio-137 también fue liberado en Japón como en Chernóbil, pero no fue relacionado definitivamente con el cáncer de Chernóbil, aunque esto puede haberse debido a los pobres datos salud. Fukushima Uno tiene seis reactores, tres de los cuales estaban en funcionamiento en el momento.

Sin embargo, como posteriormente se supo, muchos problemas surgieron con el combustible gastado almacenado que se encuentra en los mismos edificios que los reactores. Hubo, al parecer, un colapso parcial del combustible nuclear en los reactores uno y dos. En el reactor dos, también hubo daños en el recipiente de contención que está destinado a ser prácticamente indestructible.

Esto puede haber sido responsabilidad de los picos muy altos de radiación que se produjeron a principios de la emergencia. Los edificios que albergan los reactores uno y tres fueron destruidos por las explosiones de hidrógeno, que en forma de vapor se libera en estas zonas de las construcciones de contención. La situación en el reactor cuatro de construcción fue muy grave, con una posible explosión de hidrógeno en el área de almacenamiento de barras de combustible gastado, dando lugar a un incendio.

El combustible gastado sin una estructura de contención alrededor de él, podría provocar que la radiación de los estanques de este combustible se liberara directamente a la atmósfera. Existía el peligro de que, estas barras calentado podían llegar a 'crítico', provocando una reacción nuclear en cadena, a pesar que una explosión nuclear no era posible. Este escenario surgió cuando se reveló que todo el núcleo del reactor cuatro habían quedado en los estanques de almacenamiento, creando una masa potencialmente crítica. En el momento que escribimos, hay informes de que yodo radiactivo ha sido encontrado en los alimentos en el área alrededor de la planta y el gobierno está considerando prohibir los alimentos procedentes de la prefectura de Fukashima. Todavía no hay información suficiente para extraer todas las lecciones de este desastre, en parte porque ha habido una escandalosa falta de datos facilitados por el operador privado, la Tokyo Electric Power Company.

Se ha constatado que a finales de 1980 y 1990, esta organización ha falsificado sistemáticamente registros de problemas de seguridad en sus reactores nucleares. También admitió que no tenía conocimiento de que su instalación Kashiwazaki Kariwa fue construida directamente sobre una falla activa, donde cuatro placas tectónicas convergen. Cuando un terremoto sacudió la planta nuclear en 2007, fue puesto fuera de acción durante dos años.

A pesar de la continua falta de información, es posible llegar a algunas conclusiones. En primer lugar, hay claras similitudes con la catástrofe de Chernobyl en 1986, donde fallos de diseño jugaron un papel importante en los desastres (véase el recuadro). En Fukushima, la falla principal era que los múltiples sistemas de respaldo de seguridad no deberían haber tenido causas de fallas en común. El terremoto derribó las líneas de energía que cortaron la electricidad al sistema de enfriamiento, y el tsunami resultante puso la energía del respaldo de seguridad de diesel fuera de acción. En otras palabras, en el fallo de ambos sistemas había una causa común.

La independencia del sistema de respaldo de seguridad se habría podido alcanzar con una mayor protección de las paredes a un tsunami, o simplemente poniendo los generadores de energía de reserva en tierra alta.

Hubo múltiples fallas de diseño en el reactor de Chernobyl, la más grave es que el núcleo del reactor no tenía una vasija de contención alrededor de él en absoluto. Una situación similar se encontró en Fukushima. Aquí, el área de almacenamiento de combustible gastado, en un incendio y la radiación emitida fue, tampoco tenía ninguna contención alrededor de ella. Sin embargo, en Chernobyl, el reactor propiamente dicho estaba también sin protección. Así que es poco probable que una cantidad similar de radiactividad se escape en la planta japonesa, aunque todos los hechos aún no están claros.

El punto clave es que es muy difícil prever todas las situaciones posibles que, en circunstancias extremadamente raras, podría llevar al fracaso. Pero cuando estas circunstancias surgen, como se ha visto, una catástrofe es posible. Este es uno de los problemas fundamentales con la energía nuclear. Japón es uno de los países más avanzados tecnológicamente en la tierra. Teóricamente, por lo tanto, debería haber sido capaz de diseñar evitando el fallo.

La situación en algunos otros países con la energía nuclear va a ser aún más peligrosa. Por ejemplo, China tiene previsto un programa de choque para la construcción de nuevos reactores nucleares, superando con mucho todas las demás naciones. A pesar de las estrictas regulaciones ambientales en el papel, las leyes son frecuentemente burladas a nivel local en ambiente capitalista del salvaje oeste que existe allí. La seguridad de las plantas es sólo un aspecto de la amenaza que plantea la energía nuclear.

No existe un método seguro haya sido diseñado para almacenar el combustible nuclear gastado, que sigue siendo radiactivo durante más de 100.000 años. Entonces, ¿cómo van a reaccionar los estados de todo el mundo ante este último desastre? La estrategia del gobierno Con-Dem, al igual que la anterior administración del Nuevo Laborismo y lo de muchos otros países, es expandir la energía nuclear.

Esto se debe a que no produce gases de efecto invernadero y por lo tanto pueden ayudar a alcanzar los objetivos en la reducción de emisiones de calentamiento global. A raíz de la catástrofe en Japón, muchos gobiernos han anunciado que están reestudiando la expansión de la energía nuclear.

En la mayoría de los casos, esto probablemente será temporal, ya que no estarán dispuestos a contemplar el gasto relativamente pequeño, pero mayor en materia de energía renovables con respecto a la energía nuclear. Es necesario construir un movimiento para cuestionar la política nuclear de la burguesía, una vez más expuesta como imprudente por este incidente. Pero hará falta un cambio en la sociedad para eliminar la amenaza permanente, ya que, en última instancia, la búsqueda del beneficio es lo primero bajo el capitalismo, no las necesidades humanas y la seguridad.

01 a.m.: El reactor cuatro en la planta nuclear de Chernobyl está funcionando a plena potencia con funcionamiento normal. Poco a poco los operadores empiezan a reducir la potencia para una prueba. El objetivo de este ensayo es observar la dinámica del reactor tipo RBMK usado en la planta con el flujo de potencia limitada, a fin de permitir las reparaciones que se realizarán en el futuro mientras esté en funcionamiento.

14:00: En virtud de los procedimientos normales de la prueba del reactor se habría reducido la potencia máxima al 30%. Las autoridades de la electricidad Soviética, sin embargo, se niegan a permitir esto debido a una aparente necesidad de electricidad en otros lugares, por lo que el reactor se mantiene en 50% de potencia durante nueve horas.

26 de abril

12:28 a.m.: El personal de Chernobyl recibe autorización para reanudar la reducción de la potencia del reactor. En vez de justar la potencia a un 30% uno de los operadores ejecuta mal un computador lo que se traduce en un nivel de potencia con una caída al 7%, demasiado baja para la prueba y potencialmente peligrosa.

1 a 1:20 a.m.: A fin de evitar que el reactor se apague automáticamente en estas condiciones, el núcleo del sistema de refrigeración de emergencia y varios de los circuitos de apagado automático se desconectan.

1.22 a.m.: La turbina se desactiva para iniciar la prueba a pesar de los niveles de potencia en niveles peligrosamente bajos. Esto hace que cuatro de las ocho bombas de recirculación se apaguen. Esto habría cerrado el reactor si el circuito automático para hacer esto no hubiera sido desconectado.

1.23 a.m.: La reducción del flujo de refrigerante vinculado con el cierre de la turbina produce un rápido aumento en el agua hirviendo por el calor, produciendo grandes cantidades de vapor. El operador, al reconocer una situación de emergencia, reduce todas las barras de control en el núcleo del reactor para apagarlo, pero debido a un problema de diseño y las condiciones anormales de funcionamiento, en lugar de ello causa el aumento de potencia a 100 veces los niveles normales en cuatro segundos.

Debido al intenso calor, el núcleo comienza a descomponerse y los tubos de vapor se incendian, provocando una enorme explosión. La presión del vapor hace estallar la protección superior de acero y cemento del reactor, destruyendo el techo del edificio del reactor y exponiendo el núcleo caliente a la atmósfera. Cuando las varillas de grafito de alta radioactividad se incendiano, una enorme nube se suelta y se extiende a través de Ucrania, Bielorrusia, Rusia y gran parte de Europa. Toneladas de estroncio radiactivo, cesio, yodo, y plutonio son sopladas por todo el mundo, lo que afecta a millones de personas.

Abril 27-mayo 4

La mayor parte de la radiación se libera en los primeros diez días. Al principio predominan vientos al sur y sureste. La nube radiactiva primero va a la atmosfera alta y se aleja hacia el noroeste de Ucrania hacia Suecia. Kiev tiene suerte de que el viento se lleve la nube radiactiva a la distancia y no directamente a la capital de Ucrania y su población de tres millones.

06 de mayo

El primer informe amplio sobre la situación aparece en Pravda, el periódico del Partido Comunista ruso. Escuelas en las cercanías de Minsk y Kiev están cerrados, todos los niños son enviados a otro lugar. Esto eleva el número total de personas evacuadas a medio millón - 140.000 nunca regresan.

14 de mayo

El presidente ruso Mijail Gorbachov habla por primera vez en público sobre el Accidente en Vremia, un programa de televisión de noticias rusas. Él insiste en que no hubo encubrimiento: "En el momento que recibimos información confiable la dimos al pueblo soviético y la enviamos al extranjero".

15/16 de mayo

Estallan nuevos incendios y más radiación es liberada.

1986 a 2000

La revista New Scientist estima que 100.000 podrían morir eventualmente a causa de cánceres vinculados a la radiación, aunque cifras mucho más bajas fueron posteriormente presentadas. Sin embargo, nunca será posible saber con exactitud cuántos murieron, porque el colapso de la Unión Soviética en 1991 y el caos que siguió han hecho evaluaciones precisas imposibles. La central nuclear de Chernobyl se siguió utilizando hasta el año 2000.